Nicholas Hedges

Art, Writing and Research

Everyday Surveys

by

An area in which I’m interested is the idea of the past as having once been the present – an obvious point maybe, but often a more empathetic engagement with the past is made more difficult by the way in which history is packagaed or received – as a story with a beginning, a middle and an end. It’s almost as if those whom it concerns are characters in a work of fiction, whose actions are somehow predetermined.

Of course all historic events and the actions comprising them were made as part of an everyday world; that’s not to say major events such as war are ‘everyday’, but that they’re set against a backdrop of ‘everydayness.’

Having carried out a Plane Table Survey, I wanted to find a way of surveying the everyday diagrammatically. I’ve made everyday ‘surveys’ before in the form of lists but the images below are an attempt to articulate the everyday – as I’ve said – visually.

Everyday Surveys

Everyday Surveys

Everyday Surveys

Archaeological Dig – Roman Coin 2

by

Since carrying out the observation of the Roman Coin discovered during a dig on 11th June I’ve been thinking about the coin in greater detail. One of the things which interests me about it are the vivid colours formed during its time in the ground; in particular those on the reverse side of the head, as can be seen in the image below:

Colours on a Roman Coin

It’s easy to think of the coin as having occupied two distinct periods (i.e. the 3rd century and today) and that it’s almost two distinct entities; the ‘new’ coin of some 1700 years ago, and the clipped and rather decayed coin it is now.  But of course this coin is a singular entity which has occupied a span of time covering a range of years difficult for us to imagine. To borrow from Bill Viola, this coin has ‘lived’ this same continuous moment ever since it was ‘conceived’ – or in this case minted – and for much of its existence, it’s been laying out of sight, in silence, underground.

At some point 1700 years ago,  the coin (we might assume) was lost and during the dig a week or so ago it was found. I find it easier however, to conceive of the coin’s entire existence if I forget these two ‘divisions’ and think instead of the coin as always existing – not lost or found, just always there – somewhere. Stating that it was first lost and then found creates a kind of void in between, in which the coin just sits – not really existing at all. Of course the coin was in existence for hundreds of years; before the city of Oxford was even established, and throughout the time during which it was made ancient. And in that time, beneath the ground, things were acting upon it, slowly changing its shape and colour; to make the beautiful colours we see today. The colours therefore can be linked to the passing of time – to the coin’s continuous existence. There’s a correlation between the passing of time and the formation of the various colours.

There is also something rather poetic about this as regards the way we imagine the past. For me, the distant past is often a dark and silent place (in the sense that it’s largely unknowable – not that it really was dark and silent) but one in which there was movement and colour – just as with the coin beneath the ground. Although out of sight to us today, we know that that things moved, that things were formed, that entities acted upon or influenced other entities. That there was of course colour.

Thinking about the coin a little more, I realised how else it’s changed from the 3rd century AD. Back then it wouldn’t have been valued as an object in its own right per se, but rather in regards to what it represented, i.e. a monetary unit. If I have a pound coin in my hand, I don’t value the object (the coin) so much as what it represents (a pound sterling). Now of course, the Roman coin’s original monetary value has been lost and it’s the coin as an object which has become important.

Stitched Trench Map – Patterns

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Three patterns will be used for this piece of work: 1) a map of the pre-war road system around Serre, France; 2) a map of the First World War trench system around the same area, and 3) a map of the area’s modern day field boundaries.

A single piece of fabric will be cut, firstly according to the pattern of roads.

3maps-roads

This same piece will then be re-cut according to the pattern of trenches.

3maps-trenches

And finally, this will be cut a third time according to modern day field boundaries.

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The final stitched piece of fabric might then look something like this:

3maps-roads-trenches-fields

Looking at the images reminded me of star constellations, and so I inverted two of the images to see how they looked.

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See Serre Palimpsest.

Belzec Video: Snow 3

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What interests me about the video footage from the archaeological dig at Belzec (1999) is the sense of colour and movement. Often, when one is researching the Holocaust and sites like Belzec, most of the imagery one encounters is black and white and often still (although of course there is a great deal of moving footage as well).

As I’ve said, it’s difficult, given the quality of the footage, to make anything that would resemble a narrative of the investigation carried out there. So taking the idea of colour and movement as something I wanted to work with, I decided to process the video and to use a mosaic filter to reduce the image to pure forms.

When I was an undergraduate in the early 1990s, I produced a series of paintings based on this idea in a work entitled ‘A Single Death is a Tragedy, a Million Deaths is a Statistic.’ I was looking at the idea of anonymity and the past as anonymous (something which I’m still looking at today) reducing the image of a man, through a series of canvases to a single coloured pixel.

One of the ways of understanding an event as horrific as the Holocaust on an empathetic level (as far as is possible) is through understanding that the past was once the present that what happened in places such as Belzec happened when the past was now. When I sit here now and look out the window, I see the trees move, I see their colours, I see the sky, the clouds drifting and so on. I see movement and colour.

Whenever I look at images of the past, especially those in black and white, I try to imagine the scene as if it was now. I colour it, I imagine what happened immediately after the shutter was released. The smallest details become especially important. When I myself visited Belzec in 2007, I was aware of the world moving all around me, of the trees especially; of the sounds they made and the colour. Putting this together with what I knew had happened there, enabled me in some small way to empathise with those who died.

The stills below are taken from the processed video and even though they reduce the place to pixels (and therefore render it anonymous) there is something about the individual squares of colour which serve somehow to represent both the anonymous individual and the nownes of the present.

Mosaic Stills

Mosaic Stills

Mosaic Stills

Belzec Video: Snow

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About two years ago I was given recordings of an archaeological investigation at the site of the Belzec Death Camp in Poland (1999). These investigations were carried out prior to the construction of the memorial there and my task was to edit the videos into something that could be seen as a narrative of those events.

The videos however were less than brilliant and any documentary-type video was going to prove impossible. However, I wanted to work with the video in some way or another and in 2010, as part of Holocaust Memorial Day, I exhibited a number of images based in part on the original video.

This year, I want to make a piece based on the video and the stills I exhibited in 2010. The initial idea is to capture all the pieces of ‘snow’ from the recordings and to arrange them in a sequence. The ‘snow’ represents the end of something, and it’s the idea of something ending which interests me as regards this piece.

Eventually I will develop the video using the colour/documentary footage on the tapes, intercutting them with the ‘snow’ elements. I will put up extracts of each stage as and when they’re complete.

Below is a short extract of the snow sequence.

The Trial of Stephen Hedges 1828 in Morse Code

by

Transcript

Berkshire Easter Sessions Newbury 1815. H. Stockwell, J. Harper (not in custody,) and S. Hedges of Abingdon, were indicted for stealing 154 lbs of lead, at Radley, the property of Benjamin Kent and Charles Jones, of Oxford, for receiving the lead, knowing it to be stolen. Stockwell and Hedges pleaded Guilty, but Jones pleaded “Not Guilty”. Jones was then put on trial for receiving the lead with a felonious knowledge etc. from the two prisoners who pleaded guilty. Mr. Shepherd said, he appeared on behalf of Mr. Kent, the prosecutor of Jones, under a new statute, (sec. 447, Geo. IV. C.29) which made the offence a felony. By the 54th sec. of the same statute the receiving of property feloniously stolen would constitute a felony. The circumstances of the case were sufficiently strong to satisfy the Jury that the lead was stolen. Mr. Kent examined I live at RadleyHouse about 100 yards from the office is a larder the roof is covered with lead. In January last a considerable quantity of it was stolen. Crossexamined by Mr. Talfourd I am tenant of the house. Sir James Bowyer is the proprietor. I am yearly tenant. James Smith examined I am servant to Mr. Kent the hips of the larder were covered with lead. The lead was stolen in January last I saw it gone on the 29th January. There was a ladder found near to the ditch. There were three hips cleared of lead. Richard Burgess examined I live at Abingdon, I am a sawyer on the 28th of January I went to Oxford, and on the road, having some bones in my cart to sell, I met the three men, Stockwell, Hedges and Harper. Hedges asked me if I were going to Oxford? And would I carry a parcel? I carried a parcel for them. Harper went back for something, for a bag the other two went on with me. Near Sir G. Bowyer’s Lodge I was desired to stop. I at first objected, but I did stop about five minutes.

Harper soon afterwards came up with a bag they went into a plantation, near where Mr. Kent lives they were not five minutes away when they brought a bag, which appeared to be very heavy. I never saw what was in the bag. Stockwell carried a piece of lead on his shoulder. This was afterwards put in the bag by Hedges and Stockwell. Shortly after Jones met the prisoners, and they had some conversation together. I went on to Oxford, to Mr. Round’s wharf and near the gates I put the parcel of lead down, and delivered the bones to be weighed. Stockwell and Jones came up in about half an hour, and put the bag with the lead into the cart again. I said, where are you to take this? And Jones said “Come on back again follow me.” I followed him up the Cityroad and near the Castle met Hedges and Harper. They turned back with us through Butcherrow when Jones called out, “Hold off there here it is,” meaning the place where it was to be taken to. The bag was taken out of the cart by Jones and Stockwell, and carried up a passage by Stockwell. They soon after came back, but I did not notice they had the bag. Jones said, “What are you going to give the man for bringing it?” When Stockwell said give him sixpence, and Jones did so. Crossexamined by Mr. Talfourd I am a sawyer I don’t collect bones. I don’t deal in lead. I did not know what was in the bag I had no suspicion whatever. I was carrying the bones for Mr. Owen of Abingdon. Mr. John King examined I am a glazier, in Oxford. I know Jones on the 28th January I saw him at my house. He came to say he had some lead to sell. I told him I wanted lead and asked him what price he wanted? He said 16s a hundred. I said lead was low in price, and if it was good for any thing I would buy it. He brought me the lead in about half an hour he said he had a hundred and a half.

Three young men came with him, but I should not know them again. I paid Jones for the lead he received 20s. 6d. It was in three pieces, I believe. Some pieces were afterwards cut up by my shopman. It corresponded with the hips from which it had been taken. James Smith produced the lead. The lead was given to me by Mr. Walker, the gaoler. I marked the lead before the Magistrates. Crossexamined. The price I gave was a fair price. I had before dealt with Jones, and have known him three or four years. I had never heard any thing against his character. Mr. D. Godfrey examined. I was present at the examination of Jones what he said I took down myself. This is the signature of Mr. Bowles, the Magistrate. The prisoner declined signing his statement. [It stated that the three prisoners asked him where there was a fence for lead. And then corroborated a good deal of the testimony as adduced by the prosecution.] Mr. Talfourd submitted there was no evidence of receiving to go to the Jury no actual receiving into possession. Mr Shepherd. That will be for the Jury to decide upon. Mr. Talfourd. And that is precisely what I mean to say. Chairman. He receives the lead, and makes a bargain for the sale of it. And if that is not receiving, I am at a loss to know what receiving is. Rev. Mr. Sawbridge. And he pays the carriage of the lead. E. Gardener Esq. Yes, and he helped to carry it up the passage. The prisoner in his defence said, I asked Stockwell how he came by the lead, when he replied Hedges is captain, and got it where he had been at work.

I said I would go to Mr. King, for there I could get a fair price. Stockwell wanted 14s or more for the hundred weight, and I told them all to go to Mr. King if they pleased. At last it was agreed I was to have all above 13s. for the first hundred, and all above 14s for the remainder. I have been left friendless for nine years, and have got the best living I could buying sheepskins, rabbitskins, or anything else, for I was not nice. When the young gentleman are at the University, I make pastry, and carry it about from house to house. I have one friend in court, a Mr. Dyer. Isaac Dyer called. I am brotherinlaw to the prisoner I am a confectioner at Abingdon I have known Jones for twelve years nearly, and always understood him to be an upright and bright character. He has been a youth of a thousand honestyry, and for getting through difficulties by industrysy. The Chairman summed up the case to the Jury. If the Jury were of opinion, that he did not know the lead was stolen that he had not a guilty knowledge, they must acquit him. Verdict Not Guilty. The Chairman cautioned Jones, previous to his discharge, to avoid purchasing lead and other articles, in future he had had a very narrow escape. Jones. I trust in God I shall it shall be a thorough caution. Hedges and Stockwell were ordered to stand at the bar, and were told their offence was not of a trifling nature, for, by a very old statute, it was severely punished and by the present statute the course may pass sentence of transportation. Under all the circumstances the sentence of the court was, that they be transported for seven years. In quitting the bar, Stockwell struck Hedges familiarly on the back, and laughed.

Transcript in Morse Code

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Archaeological Dig – Roman Coin

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Further to my entry on the archaeological dig in Iffley, Oxford, I have carried out some extra work on the Roman coin we discovered whilst excavating the test-pit. The coin in question, dating from the reign of Emperor Postumus (260-269 AD) can be seen below.

Click here for the text of the observation.

See also: Archaeological Dig – Roman Coin 2.

Archaeological Dig

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For the past day and a half I’ve been working on the East Oxford Archaeological Project, digging a test-pit in a garden in Iffley Village. Although I’ve had an interest in archaeology for a long time now, I’d never dug before and so the last two days have been both good fun and very informative.

The weather on the first day was good and digging was fairly easy (save for some roots). As I said, I’d never dug before so it was interesting – even on this small scale – to see the process involved; how everything was   observed and recorded.

Iffley Test Pit

There were a few finds; miscellaneous bits of pottery (including fragments of flowerpot and a possible Roman rim!), a curious brooch-like item, some bits of clay pipe and the piece-de-la-resistance, a Roman coin from the reign of Emperor Postumus (AD 260-269). The image below shows the position of the coin being recorded with GPS.

Iffley Test Pit

Now, most of us in our time have seen a few Roman coins; not least in museums. But finding this one coin (which, I was told, was in suprisingly good condition) was quite remarkable. It’s not a rare coin; it isn’t worth a great deal of money, but that we were the first to see it and to touch it in over 1700 years was amazing. Indeed, the very fact that in the 3rd century someone had walked nearby and dropped the coin where it lay in the soil until its discovery yesterday astounds me. The 3rd century seems – and in many ways is – a completely alien world, and yet, as the coin reminds us, it was the same world as we inhabit today.

Coins are of course objects of transaction. They are given by one to another in exchange for – amongst other things – goods and services. And behind every coin is a complex network of these transactions of which we, as finders, become a part – as much a part as the person who dropped it over 1700 years ago.

It’s also astonishing to think that, within the local context, the coin was lost centuries before Oxford – now regarded as an ancient university, was even established as a town. I couldn’t help think, as I stood in the garden, of how the local landscape looked when the coin was lost, and to then make my way within my imagination down to the centre of town, to ‘see’ what was there.

Arthur King Website

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TV celebrity chef Miss La Fay is nothing but a recipe for disaster. Unbeknown to her millions of fans right across the globe, she’s really Morgan la Fay and the Arthurian Sorceress is cooking up a plot to take over the world. All that stands in her way is a small boy called Arthur King and all that stands in his – although he means to help – is the hapless wizard of mythical yore, Merlin, Morgan La Fay’s erstwhile enemy.

With killer spells like ‘cheese and chutney melts’ to contend with, Arthur and Merlin journey through time in a bid to thwart Morgan’s wicked schemes. Will they succeed, or will the taste of Morgan’s spells, prove to be too good?

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A Train Journey

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Modena to Bologna, 24th April 2011

There’s a man with his family sitting ahead of me. They look Chinese. The man sits watching while his wife and child sleep. He leans forward in his chair, poised and alert, as if expecting the enemy to appear at any minute. He could be from a Kurosawa film. His face is fixed by a look of resignation. Whenever he looks at his wife and child, it’s almost as if it’s for the last time.

He seems always to be looking into the distance; not at the horizon, but behind, to a time many years ago, a time before he was even born. There is a longing in his face; a face as expressionless as if it was cut from paper. Only occasionally does it crease, the expression leaving a mark like a fold in his skin. His wife laughs and kisses her child over and over – a small boy with a round face who watches the world pass by the window. What will he remember of his mother and father in the years ahead? What will he recall of this moment? Something? Nothing? Will it leave a mark somewhere in his memory – a fold like the half-smile on his father’s face?

© Nicholas Hedges 2024